새로운 성장 동력을 찾아 나선 한국의 포탈 사업

한국의 포탈들은 이제 약 7년에서 10년차가 되어가고 있다. 대표적인 포탈 사이트인 다음이 10년, 엠파스가 9년, 야후코리아가 8년, 네이버가 7년이 되었다. 1990년 후반 인터넷 붐과 함께 화려한 스포트라이트를 받았다가 거품이 빠지면서 된서리를 맞았던 이들은 2003년부터 수익모델이 발굴되면서 재기에 성공했다. 대부분의 포탈 사이트의 수익모델은 인터넷 광고로 올해 인터넷 광고 시장 규모는 5200억원이다. 이중 키워드 검색광고는 60%를 차지하고 있으며 이 때문에 포탈 사이트는 검색 서비스 강화에 집중하고 있다.

처음 포탈에서 선보이기 시작한 검색은 다양한 사이트를 카타고리별로 구분해서 서비스를 제공하는 디렉토리 검색이었다. 디렉토리 검색은 마치 전화번호부처럼 인터넷의 각종 사이트를 찾아가는데 나침반과 같은 역할을 해주었다. 이후 자연어 검색이 등장하면서 인터넷 사이트에서 담고 있는 다양한 페이지를 범주로 하여 웹페이지를 검색할 수 있도록 해주었다. 이후 웹페이지 외에 이미지, 음악, 뉴스 등의 다양한 정보를 검색해주는 통합검색이 뒤를 이었다. 그 시장을 야후가 지배했으며 이후 2003년 하반기부터 네이버가 지식검색을 통해서 시장을 주도하고 있다. 네이버의 지식검색을 겨냥해 엠파스가 열린검색을 들고 나왔다.

포탈 사이트의 대표적인 서비스인 검색 사업은 세계적인 기업인 구글과 야후의 주력 사업이기도 하다. 그런데 한국의 검색 시장은 세계적인 시장 점유율을 갖춘 구글과 그 뒤를 잇는 야후에게 호락호락하지 않다. 이웃나라 일본에서는 야후가 80%의 시장 점유율을 갖추며 아시아에서 맹위를 떨치고 있음에도 불구하고 한국에서는 토종 한국의 포탈 사이트인 네이버, 다음 등에 뒤지고 있다. 구글도 전 세계적인 검색 사업을 펼치며 승승장구하지만 한국에서는 만만치 않은 네이버와 오버추어를 앞세운 야후에 밀리고 있다.
이러한 한국 시장을 겨냥한 야후와 구글의 움직임이 달라지고 있다. 구글은 지난 5월부터 대학을 돌아다니며 2층 버스를 개조해 구글을 홍보하는 버스 마케팅을 전개하고 있다. 또한 야후는 2003년 이후 왕좌를 빼앗긴 한국 시장에서 다시 옛 명성을 되찾고자 여념이 없다. 야후 코리아의 성낙양 대표는 야후의 새로운 진가를 보여주기 위해 투자의 상한선을 두지 않는 M&A 카드마저 꺼낼 수 있다는 얘기를 최근 아이뉴스24와의 인터뷰에서 밝힌바 있다.

올 하반기 한국의 포탈 사이트들은 커다란 지각변동이 예고되고 있다. 뜬소문으로 결론이 나고 있지만 아니 땐 굴뚝에 연기 날리없는 KT의 다음 인수설과 최근 물씬 소문이 풍겨져 나오는 네이버의 인수설(구글, 야후가 아닐까 개인적으로 생각해본다.)에 이르기까지 새로운 게임의 틀이 크게 바뀌게 되지 않는가 싶다.

또한 검색 그리고 미니홈피와 블로그 이후에 이렇다할 서비스를 선보이지 못한 포탈들은 최근 기존 서비스에 대한 업그레이드와 사용자 편의성에 주력하고 있다. 마치 MP3P 시장이 더 이상 새로운 성능이나 기능에 대한 추가보다는 사용자 편의성과 UI에 대한 개선으로 사용자를 유혹하는 것과 비슷하다고 볼 수 있다. 하지만 구글이 연일 새롭게 선보이고 있는 다양한 신규 서비스처럼 각 포탈들도 새로운 서비스에 대한 준비를 게을리하지 않고 있다.

그 어느때보다 뜨거워질 2005년 하반기 한국의 인터넷 시장이 기대된다.